第一缕火光

我们不知道是哪位智人祖先首先掌握了生火的技巧，甚至不知道这技巧是不是智人发明的。我们也不知道第一堆火是从哪里生起来的。我们知道自己是南方古猿的后代。大约五百万年之前，我们的直系祖先在非洲中南部出现，告别黑猩猩，走上了独立演化的道路，它们从湖畔南方古猿变成南方古猿阿法种，再变成了非洲南方古猿。这最后的一种高约4英尺（约1.2米），重约60磅（约54公斤），脑容量是我们的三分之一，比起人类，它们看起来大概更像今天的黑猩猩。它们的骨盆已经变化，能够直立行走而不必再用指节支撑体重。到大约两百五十万年前又发生了一次分化，早期的猿类物种纷纷灭绝，只剩下了一种，它继续演化，生养众多，从能人变成直立人，并最终变成了智人。

早期的岩洞中包含着古人用木材生火的化学证据，它们的历史至少可以追溯到二十万年前，也就是直立人向智人过渡的时代。这些洞穴里往往堆积着残灰，灰烬里包含着树木才会吸收的矿物质，说明它们都是焚烧树木产生的。然而这并不足以证明那就是人类制造的火焰，甚至不能证明人类到过那些岩洞。在残灰之外，我们还要找到大量的石质工具、原始的炉床、大型哺乳动物的骨骼，以及被捕猎、烹饪并食用的动物留下的残骸（假定这时的人类已经开始吃肉）。这样的一处遗迹真的找到了，它位于匈牙利的韦尔泰什瑟勒什附近，在那里，烧焦的骨骼甚至摆成了放射状，形如一堆篝火。这显然是人类生火的证据，它的年代距今二十万年以上。再往前的事就不清楚了。

过去五十年里，考古学家认为最早出现人为生火迹象的遗迹是周口店，它位于北京西南郊大约30英里（约48公里）。也许五十万年之前，曾有一个直立人在那里烹饪过一头鹿。然而研究者最近又对发掘地做了一次分析，他们发现那些烧焦的骨骼太过零散，应该不是来自同一个营地。此外也没有多少证据表明当地有过壁炉或是炉床。遗迹中的残骸确是有机物，但并不是燃烧木材产生的灰烬。总而言之，说智人的祖先曾经生火，这一点还没有清楚的证据。